El pasado 7 de enero las autoridades chinas identificaron un nuevo tipo de virus de la familia de los Coronaviridae, el coronavirus 2019-nCoV, como causante del brote de neumonía de origen desconocido y registrado en la provincia Wuhan.
Pero ¿qué es un coronavirus? Los virus de la familia de los coronaviridae son virus de ARN lo que significa que su material genético hereditario no es ADN, como en el resto de seres vivos, sino ácido ribonucleico, ARN.
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La particularidad de los virus ARN, como el coronavirus 2019-nCoV o coronavirus de Wuhan, es que son mucho más propensos a experimentar mutaciones. Los coronavirus además tienen el código genético más grande de todos los virus de ARN, lo que aumenta las posibilidades de que alguna parte de él mute, cambie de forma aleatoria al reproducirse.
Esta capacidad de mutar les ayuda a obtener propiedades nuevas rápidamente, lo que hace que se adapten más fácilmente a nuevas condiciones. Así, determinados cambios en su ARN provocan que un virus que infectaba sólo a animales, adquiera la capacidad de infectar a humanos. Y precisamente es esto lo que las autoridades sanitarias creen que pasó en la provincia china de Wuhan aunque se sigue buscando la fuente del brote del coronavirus para determinar si sigue activa.
Los coronavirus no son exclusivos de los animales. De hecho, no es la primera vez que la familia de los coronaviridae pone en alerta a las autoridades sanitarias mundiales. En el año 2003 otro coronavirus, el SARS, provocó una epidemia en Asia, y el MERS, también de la misma familia, lo hizo en Arabia Saudí en 2012.
Lo que sí es cierto es que el contacto directo entre humanos y animales salvajes, que en muchas partes, como probablemente ha ocurrido en Wuhan, es habitual, aumenta las probabilidades de que aparezcan este tipo de enfermedades.
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Tras la detección y la presentación de la secuenciación genética del virus, se ha calculado que el periodo de incubación del 2019-nCoV es de entre 2 y 12 o 14 días, y puede causar síntomas leves, similares a los de la gripe, y enfermedades graves. Son especialmente vulnerables aquellas personas que sufren afecciones crónicas como enfermedades respiratorias, trastornos cardiovasculares, hepáticos o diabetes, según informa el Centro Europeo Para la Prevención y el Control de Enfermedades.
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