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Encefalitis: qué es, qué síntomas tiene y cómo podemos prevenirla

  • La encefalitis es una inflamación de las estructuras que conforman el cerebro, y los especialistas consideran que está infradiagnosticada
  • El problema es que si no llegamos a tiempo tiene un índice de mortalidad de entre el 5 y el 20%, y deja secuelas en 1 de cada 5 pacientes que la superan

01 febrero, 2022

Rebeca Gil

La encefalitis es la inflamación de las estructuras que conforman el encéfalo (cerebro, cerebelo y tronco encefálico) y puede afectar a otros tejidos cercanos al cerebro como las meninges.

Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN) cada año se diagnostican en España unos 1.200 nuevos casos de encefalitis.

Tiene un índice de mortalidad de entre el 5 y el 20% de los casos, y deja secuelas en más del 20% de los pacientes que la superan.

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Estos datos indican que esta patología requiere una mayor atención a pesar de que, tal y como indican los especialistas, es una enfermedad infradiagnosticada.

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Síntomas de la encefalitis

Los síntomas más comunes de la encefalitis son la fiebre, dolor de cabeza intenso, desorientación, somnolencia, trastornos en el lenguaje, cambios conductuales y crisis convulsivas.

Se trata de unas manifestaciones muy poco específicas de la enfermedad y esa es una de las razones que, según explican los neurólogos, dificulta mucho su diagnóstico.

Además, como un alto número de casos tienen un carácter benigno y desparecen al cabo de poco tiempo, sólo se llegan a diagnosticar los casos más graves.

Y, tal y como explica la doctora Marta Guillán, secretaria del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la SEN:

«Por su potencial capacidad de transmisión, de provocar desenlaces fatales y de las importantes secuelas que puede originar, supone un grave problema de salud».

Otro de las dificultades que acompaña a esta enfermedad es la gran cantidad de elementos que pueden originar la encefalitis.

De hecho, sólo en el 50% de los casos se llega a identificar el agente que la causa, y los más comunes son todos ellos virus. En concreto los herpes, los enterovirus y los arbovirus.

Hasta la fecha, el virus del herpes simple, el Epstein-Barr, el VIH y los virus del sarampión, paperas, polio o rubeola (en personas no vacunadas) son la causa de encefalitis más comunes en nuestro país, y también los virus causantes de casos con mayor probabilidad de muerte en el mundo.

Se han identificado más de 100 virus que son capaces de infectar el sistema nervioso.

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¿Influye el SARS-CoV-2 en la encefalitis?

Los expertos no tienen dudas de que además de los virus comunes que circulan por el mundo cada año, como la gripe, en ocasiones surgen nuevos agentes virales.

Y en el momento que nos ocupa, tal y como explica la Dra. Marta Guillán:

«Virus respiratorios similares al nuevo coronavirus ya se habían identificado como posibles agentes infecciosos del sistema nervioso. Y aunque los casos de encefalitis relacionados con la infección por SARS-CoV-2 continúan siendo poco frecuentes, se han dado casos»,.

En cualquier caso, como la incidencia es pequeña, la encefalitis no es una complicación neurológica especialmente asociada con la COVID-19.

Pero sí que, considera la doctora, se puede aprovechar la situación por la que llevamos pasando casi 2 años para insistir en lo importante que es la higiene de manos y la higiene respiratoria en la transmisión de patógenos causantes de enfermedades».

Sabiendo que no sólo los virus, sino también bacterias, hongos, agentes tóxicos pueden causar la inflamación del sistema nervioso central.

Atención temprana y prevención

La detección temprana es una de las cuestiones en las que más incide la doctora al hablar de la prevención en este tipo de enfermedades.

«Cualquier inflamación aguda del sistema nervioso central, como es la encefalitis, debe considerarse como una urgencia médica, ya que el retraso en su diagnóstico puede conllevar una alta tasa de complicaciones neurológicas».

Y es que cuando el diagnóstico de la encefalitis se realiza ante los primeros signos de la infección, el porcentaje de los pacientes que evolucionan favorablemente se incrementa de forma importante.

Entre los grupos que más probabilidades tienen de sufrir una encefalitis se encuentran los niños menores de un año, las personas de más edad, así como aquellos sujetos con patologías relacionadas con el sistema inmunitario.

En cuanto a la prevención y teniendo en cuenta que la causa más común de esta enfermedad son las infecciones, hay algunas medidas que pueden ser útiles para evitar la entrada de agentes infecciosos en nuestro organismo.

  • Debemos evitar ingerir agua y alimentos en mal estado
  • Cuidado con las picaduras de insectos, hay que protegerse de ellos.
  • Precaución con las mordeduras de animales.
  • Cuando viajemos debemos informarnos de las vacunas necesarias en el lugar de destino.
  • Respetar el calendario de vacunación de los más pequeños.
  • Y si convivimos con mascotas, debemos inmunizarlas también.

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