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¿Cómo reconocer el virus respiratorio sincitial? ¿Se puede prevenir?

  • Es un virus muy contagioso que se suele transmitir sobre todo en las guarderías y colegios debido al contacto estrecho entre los niños
  • Es el causante, en España, del 80% de las bronquiolitis, una infección pulmonar que causa inflamación y congestión en los bronquiolos
  • Estrategias de prevención para proteger a todos los bebés frente al VRS son fundamentales para evitar futuras complicaciones

15 febrero, 2022

Rebeca Gil

El virus respiratorio sincitial (VRS) es el principal responsable de las infecciones que los niños menores de un año sufren en las vías respiratorias inferiores, tales como la bronquiolitis y la neumonía.

En España, este virus provoca el 80% de las bronquiolitis. Una infección pulmonar común en bebés y niños pequeños que causa inflamación y congestión en los bronquiolos del pulmón.

La mayoría de los casos son leves y suelen solucionarse tras pocas semanas sin tratamiento.

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Pero hay ocasiones en que la infección puede agravarse produciendo dificultad respiratoria que acaba por obligarnos a hospitalizar al niño.

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Factores que pueden agravar la infección por VRS

La evolución de la enfermedad causada por el VRS es impredecible. No es posible prever como va a afectar al bebé este virus, aunque existen ciertos factores de vulnerabilidad:

  • Haber nacido prematuramente.
  • Tener enfermedades crónicas, de tipo cardíaco o respiratorio, que condicionan un mayor riesgo de hospitalización o de ingreso en unidades de cuidados intensivos pediátricas (UCIP).

Sin embargo, este riesgo también se extiende a todos los niños, pues en España el 98,3% de los menores de 1 año hospitalizados por VRS son lactantes nacidos a término y sanos.

De igual modo, 3 de cada 4 ingresos en la Unidad de Cuidados Intensivos Pediátricos ocurren en niños sin factores de vulnerabilidad.

Como explica la doctora Cristina Calvo, jefa de sección del Servicio de Pediatría, Enfermedades Infecciosas y Tropicales del Hospital Universitario La Paz, de Madrid, y presidenta de la Sociedad Española de Infectología Pediátrica (SEIP).

  • «Este virus afecta a niños completamente sanos».
  • «Los menores de 6 meses son los que, sobre todo, se pueden poner muy malos y requerir hospitalización, algunas veces incluso en cuidados intensivos».
  • «Los niños que tienen cuadros serios y que son ingresados tienen después un mayor riesgo de padecer episodios similares durante los primeros años de vida, así como de desarrollar asma a largo plazo».
virus respiratorio sincitial
Grandes preguntas sobre el virus respiratorio sincitial

Virus respiratorio sincitial y otras patologías

La infección por VRS también está asociada a una mayor incidencia de otitis y rinitis alérgica, además de asma, y con un uso excesivo de antibióticos.

Y los niños hospitalizados por esta causa es más probable que presenten sibilancias, un sonido agudo parecido a un silbido en la respiración del bebé.

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Un virus muy contagioso

El VRS es altamente contagioso y se suele transmitir con más frecuencia en las guarderías y colegios, debido al contacto estrecho entre los niños.

Un 33% de los contagios a bebés que aún están en casa se producen a través de hermanos y/o primos ya escolarizados.

De hecho, la incidencia de VRS es casi el doble en niños con hermanos, que en hijos únicos.

Por ello se estima que el 90% de los niños habrán sido infectados por el virus respiratorio sincitial durante los dos primeros años de vida.

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En España, las infecciones originan anualmente entre 15.000 y 20.000 visitas pediátricas a urgencias, y de 7.000 a 14.000 hospitalizaciones.

Casi el 54% de los menores de un año hospitalizados por VRS habían nacido entre abril y octubre, y la mayoría ingresó sin un historial previo de vulnerabilidad.

A pesar de la gran cantidad de casos que se registran cada año, el virus respiratorio sincitial todavía es un gran desconocido para la mayoría de los padres.

Y es que la sociedad está mucho más familiarizados con la bronquiolitis, que con el virus que la provoca.

virus respiratorio sincitial

Cómo reconocer el virus respiratorio sincitial y evitarlo

El VRS es un patógeno común y altamente contagioso.

Se transmite a través de la tos, los estornudos y el contacto físico estrecho. Además, puede sobrevivir durante horas en las superficies.

Sin embargo, hay ciertas medidas preventivas que se pueden tomar para proteger al bebé:

  1. Lavarse las manos regularmente.
  2. Desinfectar sus juguetes, prendas y ropa de cama con frecuencia.
  3. Evitar el contacto estrecho con cualquier persona que no se encuentre bien.

Tras un periodo de incubación de 1 a 4 días, la tos seca, los estornudos, la congestión nasal y la otitis pueden ser indicios de un posible caso de VRS.

Pero la infección puede ir más allá y manifestarse en forma de fiebre, falta de apetito, irritabilidad, dificultad para dormir o sueño prolongado.

Cuando el virus avanza hasta provocar bronquiolitis y neumonía, aumenta la dificultad respiratoria y es posible que se produzca una disminución de la presión del oxígeno en sangre.

En ese caso podemos llegar incluso a apreciar que la piel adquiere un tono azulado.

En la actualidad, el único tratamiento para la infección leve se limita al alivio de los síntomas y puede tratarse de forma ambulatoria.

Peor en los casos más graves, el niño puede requerir hospitalización.

En estos casos, estos pequeños pacientes pueden requerir cuidados como oxígeno suplementario, líquidos intravenosos y/o requerir ventilación mecánica.

Necesidad de estrategias de prevención

En este contexto, contar con estrategias de prevención que permitan proteger a todos los bebés frente al VRS es fundamental para evitar futuras complicaciones.

Durante la última década se han realizado avances significativos en el conocimiento del virus, aunque todavía no se dispone de una herramienta efectiva para su prevención en todos los niños sanos.

Actualmente, están en desarrollo diferentes estrategias de inmunización que podrían llegar a proteger a la población infantil en un futuro cercano.

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