La exposición al humo de los incendios forestales durante el embarazo aumenta el riesgo de un parto prematuro.
Así lo sugiere un nuevo estudio que registra hasta 7.000 nacimientos prematuros en California atribuibles a la exposición al humo de los incendios forestales entre 2007 y 2012.
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Estos nacimientos se produjeron antes de las 37 semanas de embarazo, cuando el riesgo de diversas complicaciones es bastante alto.
Esta sorprendente investigación, publicada en la revista Environmental Research, ha sido llevada a cabo por la Universidad de Stanford, en Estados Unidos.
¿Cómo puede el humo adelantar el parto?
La investigación se ha realizado un año después de la ola de incendios forestales que quemó más de un millón y medio de hectáreas en California.
Esto produjo una de las peores contaminaciones jamás registradas en el estado. Más de la mitad de la población sufrió una calidad del aire calificada en el rango de insalubre a peligrosa.
Algo que pocos conocen es que el humo de los incendios forestales contiene altos niveles del tipo más mortífero de contaminación por partículas, conocido como PM 2,5.
Estas motas de hollín tóxico son tan finas que pueden incrustarse en lo más profundo de los pulmones y pasar al torrente sanguíneo.
Esta particularidad es lo que podría desencadenar una respuesta inflamatoria que ponga en marcha el parto, según los autores del estudio.
Los resultados muestran que el humo de los incendios forestales puede haber contribuido a más del 6 % de los nacimientos prematuros en California en el peor año del estudio, 2008.
Un riesgo que aumenta día a día
Los investigadores analizaron los datos por satélite de las columnas de humo de cada uno de los 2.610 códigos postales. Lograron estos datos gracias a la colaboración de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Vincularon estos datos con las estimaciones de la contaminación por PM 2,5 a nivel del suelo y los registros de nacimientos de California, excluyendo a los gemelos o trillizos, que suelen llegar antes.
Así observaron cómo cambiaban los patrones de parto prematuro cuando el número y la intensidad de los días de humo se elevaban por encima de lo normal.
Descubrieron que cada día adicional de exposición al humo durante el embarazo aumentaba el riesgo de parto prematuro.
«En el futuro, habrá una exposición más frecuente e intensa al humo de los incendios forestales. En consecuencia, es probable que aumente la carga sanitaria, especialmente por nacimientos prematuros», afirma el autor principal, Sam Heft-Neal.
Más peligroso durante el segundo trimestre del embarazo
Una semana completa de exposición se traducía en un 3,4 % más de riesgo en relación con una madre no expuesta al humo.
Además, la exposición al humo intenso durante el segundo trimestre (entre las semanas 14 y 26 del embarazo) aumentaba aún más el riesgo.
«Aunque como sociedad es extremadamente difícil eliminar por completo todos los contaminantes, nuestra investigación sugiere que una reducción podría ser beneficiosa para la salud pública», añade Marshall Burke, coautor del estudio.
Este estudio es uno de los primeros en relacionar el efecto del humo de los incendios forestales en los nacimientos prematuros. También es pionero en determinar la importancia del momento de la exposición.
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